Nascido no final da década de 1980, o nome do grupo foi
inspirado no disco Tim Maia Racional de Tim Maia. A primeira gravação do grupo
foi feita em 1988, quando o selo Zimbabwe Records lançou a coletânea
Consciência Black, Vol. I.Neste LP, apareceram os dois primeiros sucessos do
grupo: "Pânico na Zona Sul" e "Tempos Difíceis". Ambas
canções apareceriam dois anos depois em Holocausto Urbano, primeiro disco
oficial do grupo e cujas letras denunciam o racismo e a miséria na periferia de
São Paulo, marcada pela violência e pelo crime.
Após esse álbum, os Racionais MC's tornaram-se bem
conhecidos dentro da cena rap da periferia paulistana e da Grande São Paulo.
Essa popularização fez com que os integrantes dos Racionais MC's passassem a
desenvolver trabalhos especialmente voltados para comunidades pobres, dentre os
quais um projeto criado pela Secretaria Municipal de Educação de São Paulo, em
que o conjunto realizou palestras em escolas sobre drogas, racismo, violência
policial entre outros temas. Também participariam nos anos seguintes de
diversos concertos filantrópicos em benefício de HIV positivos, campanhas de
agasalho e contra a fome, além de atuarem em protestos como o aniversário da
Abolição dos Escravos no Brasil.
Em 1991, os Racionais MC's abriram o show do pioneiro
Public Enemy, um dos mais famosos grupos de hip hop americano, no Ginásio do
Ibirapuera, em São Paulo. No final de 1992, foi lançado o segundo LP do grupo,
Escolha o seu Caminho.
No ano seguinte, o grupo participou do projeto
"Música Negra em Ação", realizado no Teatro das Nações em São Paulo,
e gravou o disco Raio X Brasil, terceiro disco do conjunto, lançado em uma
festa na quadra da escola de samba Rosas de Ouro para um público estimado de 10
mil pessoas. Canções deste disco como "Fim de Semana no Parque" e
"Homem na Estrada" (ambas de Mano Brown) fizeram grande sucesso em
bailes de rap e nas rádios do gênero em todo o país.
Principal atração do Rap no Vale, um concerto de rap
realizado no final de 1994, no Vale do Anhangabaú (centro de São Paulo), e que
terminou em confusão e quebra-quebra, os membros do grupo foram presos pela
polícia sob acusação de incitação à violência - a violência policial é um tema
frequente nas letras do grupo. Ainda naquele ano, a gravadora Zimbabwe lançou a
coletânea Racionais MC's.
No final de 1997, foi lançado o disco Sobrevivendo no
Inferno, pelo selo Cosa Nostra (do próprio grupo), que vendeu cerca de 500 mil
cópias. Dentre os grandes sucessos deste álbum estão "Diário de um
Detento", "Fórmula Mágica da Paz", "Capítulo 4, Versículo
3" e "Mágico de Oz". Com esse disco, os Racionais MC's deixaram
de ser um fenômeno na periferia paulistana para fazer sucesso entre outros
grupos sociais. Apesar disso, o grupo adotou uma postura antimídia. Um exemplo
notório foi a cerimônia de premiação do Video Music Brasil, da MTV Brasil,
quando a emissora teve muita dificuldade para levar o grupo para a premiação e
Mano Brown ressaltou que a mãe havia lavado muita roupa pra
'"playboy" pra fazê-lo chegar até ali.
Em 2002, o grupo lançou Nada Como um Dia Após o Outro
Dia, disco duplo que, assim como seu antecessor, foi bem recebido pela crítica.
Entre os maiores sucessos estão "Vida Loka I", "Vida Loka
II", "Negro Drama", "Jesus Chorou" e "Estilo
Cachorro".
Quatro anos depois, o grupo lançou 1000 Trutas, 1000
Tretas, seu primeiro DVD. Em 5 de maio de 2007, os Racionais fizeram um show na
Virada Cultural de São Paulo, mas os fãs da banda entraram em confronto com os
policiais, transformando o evento em um campo de batalha.
Em 2012, o grupo lançou a música "Mil Faces de um
Homem Leal", composta para o documentário sobre a vida do guerrilheiro
Carlos Marighella. Ainda naquele ano, eles participaram do MTV Video Music
Brasil, tendo feito o show de encerramento do evento.
Comemorando 25 anos de carreira, o grupo realizou uma
turnê por várias cidades do Brasil. A turnê foi produzida pela produtora
oficial do grupo, a Boogie Naipe, e foi premiada como a melhor do ano pelo
SuperJúri do Prêmio Multishow de 2014. O grupo anunciou no último dia 23 de
outubro de 2014 o lançamento de um novo álbum de estúdio para o dia 20 de
dezembro de 2014.
Em 25 de novembro de 2014, o grupo lançou o sexto álbum
de estúdio Cores & Valores, o primeiro com músicas inéditas em 12 anos, e
também o primeiro a ter influência do gênero trap.
Em 2018, a banda ganhou destaque por ter seu álbum
Sobrevivendo No Inferno (1997) selecionado como material para o vestibular de
2020 da Unicamp. Segundo a instituição, “diferentes gêneros e extensões, de
autores das literaturas brasileira e portuguesa”. Em 2019 o grupo comemorou 30
anos de carreira com vários shows pelo Brasil, a turnê encerrou em S.Paulo com
3 shows lotados no Citibank Hall.
