Após os singles de Thriller de sucesso “The Girl Is Mine” e “Billie Jean”, “Beat It” foi lançado em 14 de fevereiro de 1983, como o terceiro single do álbum. “Beat It” alcançou a primeira posição na Billboard Hot 100, ficando lá por três semanas. Ele também alcançou o primeiro lugar na parada de singles da Billboard Hot Black. A Billboard classificou a música em 5º em 1983. É um certificado 5x Platinum pela Recording Industry Association of America (RIAA). Com mais de 7 milhões de cópias vendidas em todo o mundo, é um dos singles mais vendidos de todos os tempos. “Beat It” foi o sucesso número um na Europa, alcançando o primeiro lugar na Espanha e na Holanda. O single, junto com seu videoclipe, ajudou a impulsionar Thriller a se tornar o álbum mais vendido de todos os tempos.
“Beat It” recebeu o Grammy Awards de 1984 para Gravação do Ano e Melhor Performance Vocal de Rock Masculino, bem como dois American Music Awards.
Eddie Van Halen, guitarrista da banda de hard rock Van Halen, foi convidado a adicionar um solo de guitarra. Quando inicialmente contatado por Jones, Van Halen pensou que estava recebendo um trote. Tendo estabelecido que a chamada era genuína, Van Halen usou um amplificador Hartley-Thompson emprestado do guitarrista Allan Holdsworth e gravou seu solo de guitarra gratuitamente. “Fiz como um favor”, disse o músico mais tarde. “Eu fui um completo idiota, de acordo com o resto da banda, nosso empresário e todos os outros. Eu não fui usado. Eu sabia o que estava fazendo - não faço nada a menos que queira.” Van Halen gravou sua contribuição seguindo Jones e Jackson chegando na casa do guitarrista com uma “versão esqueleto” da música. O outro guitarrista Steve Lukather relembrou: “Inicialmente, nós arrasamos porque Eddie tocou um bom solo - mas Quincy achou que era muito difícil. Então eu tive que reduzir o som distorcido da guitarra e foi isso que foi lançado.” Duas versões do solo foram gravadas. Van Halen relatou em 2015 que ele também reorganizou a música e pediu a Jones para editar os acordes para que seu solo pudesse ser no tom de E. Logo antes do solo de guitarra do Van Halen começar, um barulho é ouvido como se alguém estivesse batendo em uma porta. É relatado que a batida foi uma pessoa entrando no estúdio de gravação de Eddie. Outra história afirma que o som era simplesmente o músico batendo em seu próprio violão. O som, no entanto, é o de Jackson batendo em uma caixa de bateria, como ele é creditado no encarte do álbum. Os engenheiros ficaram chocados durante a gravação do solo do Van Halen ao descobrir que o som de sua guitarra havia feito o alto-falante do monitor na sala de controle pegar fogo, fazendo alguém exclamar: "Isso deve ser muito bom!"
